坦克作为陆军突击兵器出现于第一次世界大战而成名于第二次世界大战，并由此确立了其在陆军中的主导地位。相比世界列强而言，中国的坦克发展起步晚了30多年。到新中国成立时，中国的坦克工业仍然为零。但是，基础不好不代表不能拥有，就此一场坦克工业的发展之路开始了。

59式主战坦克

　　50年代苏联向中国提供了一定数量的T-54中型坦克。使用之后，中国领导人迅速从苏联引进了生产许可证，1957年包头617厂在得到苏联技术资料后组装了首批国产坦克。新坦克根据中国工业能力进行了适当的改进，命名为59式，也曾叫做WZ-120。

　　作为T-54的许可仿制品，59式保留了前身的基本特点，结构、布局和各种部件基本不变，动力装置、武器和其他设备适当改进后更换了名称。比如，100毫米D-10T线膛炮在中国的生产代号叫59T式。SGMT机枪同样如此，其中一挺与坦克炮联装，另外一挺装配在车体前装甲板上。瞄准和通信设备，与其他部件一样，根据许可证生产，与苏联产品差别不大。59式坦克没有夜视仪，540马力12150L型柴油发动机同样仿自苏联，能保证中国坦克的运动性与T-54相同。

　　59式坦克从1957年生产到1961年，之后开始制造新改型59-I型。它与基础型不同，换装100毫米69-II式火炮，加装夜视仪和弹道计算器，手动输入诸元。之后所有59式坦克逐渐改装升级为59-II式，随后的进一步升级型号配备激光测距仪、车载屏幕和新型弹道计算器。

　　59-II型坦克从1982年生产到1985年，与此前同系坦克相比，它的主要区别是使用81式105毫米线膛炮，配射流泵和隔热罩，是英国L7炮的仿制品。中国还在此型号基础上制造出了59-IIA式坦克，车体结构有限使用复合装甲。

　　59式坦克的批量生产于1987年结束，在30年内总共生产1万多辆，7种改型。80年代生产的大部分坦克都用于出口，目前仍在17个国家服役。其中一些国家自主升级了59式坦克，还有个别国家用其坦克底盘研制其他类型的装备。也是中国唯一参加过实战的主战坦克。