初代英雄——第一代3系（E21）

      1975年7月，第一台3系（代号E21）从宝马德国慕尼黑工厂下线。第一代3系继承了02系列车型的设计特征，前倾的前脸、高突的车顶轮廓、平直的腰线都让人感到非常熟悉。在外观上，第一代3系最主要的特征是前脸的双肾格栅稍微向外突出，与发动机盖上的突起棱线相连。这个细节设计一直延续至目前的第五代产品上。尺寸方面，第一代3系比02车系扩大不少，全长4355mm，宽1610mm，高1380mm。视觉上比02车系更为豪华大气。

      为了迎接3系的到来，宝马公司打造了动力更佳强劲的M10系列四缸发动机以及新型直6发动机M20。悬架方面采用了运动型悬架系统——前麦弗逊式独立悬架，后半拖臂独立悬架与弹簧式减震支柱。在产品序列中，第一代3系提供315、316、318、318i、320、320i以及323i多款车型，其中有“i”字的版本均配备电子燃油喷射系统，其中323i便是搭载那台拥有105kW的M20发动机，最高时速能轻松达到190km/h。

      在第一代宝马3系诞生一年之后，德国汽车杂志 《auto, motor und sport》将宝马320评选为全球最佳两升排量轿车。到了1981年，投产仅六年以后，第一百万辆宝马3系下线。

开枝散叶——第二代3系（E30）

      在第一代3系尚未完全停产之际，代号为E30的第二代3系便已经退出。新一代的车型对每个细节都做出了改进和变化，比如全新的设计、优化的空气动力学设计、更大的空间、更高的舒适度，更高的输出功率以及新增的车型选择和发动机版本等。这代3系在车型细分上更多了，推出了包括318is、320is、325ix、324d（柴油）、324td（柴油+TURBO）、325e、325es、333i等一批新车型。采用过的发动机更是高达十款之多，包括1.6L、1.8L、2.0L、2.3L、2.5L直四发动机和2.0L、2.3L、2.4L、2.5L、2.7L直六发动机。

      第二代车型更是见证了四门家庭轿车、敞篷跑车、旅行版车型等多种衍生版车型的出现，为日后3系车型的多样化提供基础。同时值得一提的是，在1985年基于这代宝马3系衍生出的宝马战神——M3也开始登上历史舞台。最初的M3只搭载一台147kW（200马力）的S14系列直4发动机。此后，经过多次改进，这一代M3推出了M3 Evolution、M3 Evolution II、M3 Sport Evolution等多个后期型版本。发动机排量由2.3升增加到2.5升，发动机功率也从143kw增加到175kw。

      这一代3系还推出了一款非常有趣的车型，325ix。从后缀中的“x”可以看出，该车配备了宝马四轮驱动系统，可以与今天的宝马X系列SUV以xDrive系列车型联系起来。拥有前轮、中间、后轮三个差速器使这款轿车也能拥有傲人的通过性。

划时代之作——第三代3系（E36）

      1990年，随着第三代3系的引入，四门式轿车开始正式成为主流。车身设计开始出现转变，圆润的风格逐渐成形，在迎合当今现代化的车身设计线条。此外，车身尺寸和内部空间也显著增大，以容纳更为舒适和安全的乘客舱。第三代车型从外型上与第二代最明显区别是车头，采用“海豚”的设计概念，使得微弯的引擎盖较为斯文同时更富有现代化设计。

      发动机方面，宝马方面放弃旧有的M20系列，开始大幅采用直列6缸的M50和M52系列发动机。功率覆盖范围从BMW 316i的74kW一直到BMW 328i轿跑车的142kW。双门轿跑车的发动机更是采用了VANOS轮轴可变气门正时系统。这项新科技不仅提升了扭矩、减少了油耗和尾气排放，还帮助工程师们实现了发动机压缩比的增高。至今，VANOS系统仍然是宝马发车型必不可少的一项技术。

      三门的掀背版车型的加入，开创出宝马车型的新思路。尽管被称为Compact的三门版E36 3系受欢迎程度低得可怜，车身的设计破坏了三系的传统形象，显得有些不伦不类。但宝马不但没有就此放弃此款车型，还在其基础上推出了全新的车系，宝马1系。